Jeroen Spitaels - Mealhero
‘Onze slimme mix van financieringsbronnen heeft Mealhero gered.’
Jeroen Spitaels is CEO en co-founder van Mealhero, een slimme stomer die je helpt om snel en gemakkelijk gezond eten klaar te maken. Mealhero staat ook in voor de levering van foodboxen die je als klant zelf samenstelt en later klaarmaakt in de stomer die je met je smartphone bedient. Jeroen startte Mealhero in 2014 samen met Anton Claeys en Steven Debaere.
@jeroenspitaels op Instagram
www.mealhero.me
‘We hebben Mealhero gefinancierd met een mix van verschillende bronnen. Onze crowdfunding bracht geld binnen, de bank gaf ons een aantal leningen, we hebben investeerders en maken ook gebruik van een overheidssubsidie. We weten ondertussen welke financieringsbron we voor welke uitgaven of investeringen moeten aanspreken en hoe we voor deze verschillende bronnen moeten pitchen. Ze vinden allemaal andere dingen belangrijk en daar zijn we, nadat we een paar keer serieus de mist in gingen, slim over beginnen na te denken.
Van jongs af aan liep ik rond in een voedingsbedrijf. Mijn vader en pépé hebben een vleeswarenbedrijf en het is voor mij lang het vanzelfsprekende pad geweest om het bedrijf over te nemen. Ik merkte na een tijd dat dat toch niets voor mij was. De vleesindustrie is een heel traditionele sector die weinig vernieuwing toelaat. Alles wat te maken had met start-ups interesseerde mij veel meer, ik wou iets innovatiever gaan doen.
Ik leerde Anton en Steven kennen, allebei ingenieurs waarvan er een vooral bezig is met software en de andere met hardware en het echt “uitvinden” van producten. Het idee om samen een onderneming te starten ontstond en tijdens het brainstormen over pijnpunten kwam het “niet snel én gemakkelijk gezond kunnen eten” naar boven. Gezond koken kost vaak veel tijd en moeite en in het verleden zochten we alle drie vaak naar betere alternatieven. Ons eerste idee was een slimme keuken die je persoonlijk kent, begroet en begeleidt naar het maken van een gezonde maaltijd. We ontdekten al snel dat dat idee te groot en te duur uitdraaide en werkten het verder uit tot we een MVP konden identificeren: een slimme stomer.
We stortten elk €250 op een gemeenschappelijke rekening en kochten hiervan een 3D-printer. Met die printer maakte Anton prototypes die we konden testen bij potentiële klanten. Die eerste testen verliepen goed en het was tijd om de toestellen echt te kunnen produceren. Maar vanzelfsprekend hadden we daar geld voor nodig. We gingen naar investeerders, maar zij geloofden niet in ons idee. Ook de bank wilde ons niet financieren, we hadden bewijs nodig dat we een betrouwbare start-up zijn en vooral: dat we klanten kunnen overtuigen. Zo bevonden we ons in een vicieuze cirkel: we konden geen product maken en hadden daardoor geen klanten, doordat we geen klanten hadden, konden we geen financiering krijgen en zo konden we geen producten maken.
Toen ontstond het idee om een crowdfundingcampagne op Kickstarter te lanceren om toch klanten te overtuigen. Dit hebben we heel planmatig aangepakt. We zijn zes maanden op voorhand begonnen met plannen, gingen wekelijks demonstraties doen, brachten de pers op de hoogte, enzovoort. Ik belde ook wekelijks met mensen die reeds een succesvolle Kickstarter-campagne hadden opgezet en eigenlijk had ik dat nog veel meer moeten doen. Gelukkig was die crowdfunding een succes en haalden we meer dan €80.000 op. Met dit bewijs konden we wel op de bank en investeerders afstappen, die ons telkens stapje per stapje meer wilden financieren.
Ondertussen werd de slimme stomer helemaal op punt gesteld. In de stomer maak je eigen combinaties die je zelf kiest uit al onze ingrediënten. Het unieke aan Mealhero is dat er meer dan vierhonderd ingrediënten zijn en er dus miljoenen combinaties mogelijk zijn. Onze chefs stellen zelf zo’n duizend maaltijden voor die volgens ons de lekkerste combinaties zijn, maar klanten zijn natuurlijk vrij om hun eigen combinaties te maken.’